나는 오랫동안 스트레스의 원인을 주로 외부 요인에서만 찾았다. 일이 많아서, 일정이 빡빡해서, 관계에서 신경 쓸 일이 많아서 스트레스를 받는다고 생각했다. 그래서 스트레스를 관리하기 위한 방법도 대부분 휴식이나 마음가짐에 초점이 맞춰져 있었다. 식단은 그저 버티기 위한 연료 정도로 여겼다. 배가 고프지 않게 먹고, 피곤하면 단것이나 커피로 넘기는 식이었다. 하지만 비건 식단을 유지하며 식사가 점점 안정되자, 스트레스의 양상이 눈에 띄게 달라지기 시작했다. 이전에는 당연하게 느꼈던 긴장감과 예민함이 서서히 줄어들었다. 특별히 스트레스를 줄이려고 애쓴 것도 아니었다. 오히려 식단을 의식하지 않을수록 스트레스 상황이 줄어드는 것이 느껴졌다. 나는 이 변화를 통해 스트레스가 단순히 마음의 문제만은 아니라는 사실을 처음으로 실감하게 되었다. 식단이 안정되면, 스트레스를 유발하는 조건 자체가 줄어든다.
식사 선택에 대한 스트레스가 사라졌다
식사 선택으로 인한 스트레스는 하루 종일 반복된다. 아침을 먹을지 말지, 점심에는 무엇을 먹을지, 저녁은 너무 무겁지 않을지 계속 고민해야 한다. 식사 고민은 짧게 보면 사소해 보이지만, 하루 전체에 걸쳐 반복되었다. 특히 바쁘거나 피곤한 날에는 이 선택 과정이 큰 부담으로 느껴졌다. 식단이 안정되자 이런 고민이 거의 사라졌다. 자주 먹는 식사 구조가 정해지고, 기본 재료가 고정되자 선택의 여지가 줄어들었다. 무엇을 먹어야 할지 고민하는 대신, 이미 정해진 흐름 안에서 식사를 이어가면 되었다. 이 단순함은 생각보다 큰 차이를 만들었다. 선택하지 않아도 된다는 사실만으로도 머리가 한결 가벼워졌다. 스트레스는 큰 사건보다, 반복되는 사소한 결정에서 더 많이 쌓일 수도 있다. 비건 식단이 안정적으로 유지될수록 이러한 사소한 스트레스는 줄어들기 시작했다.
배고픔이 만든 예민한 반응이 눈에 띄게 줄었다
나는 배고픔에 꽤 민감한 편이다. 식단이 안정되지 않았을 때는 배고픔에 대한 민감함이 더 심해졌다. 일정이 조금만 밀려도 짜증이 나고, 집중력이 급격히 떨어졌다. 이 상태에서는 작은 자극에도 쉽게 반응하게 되었다. 그때는 내 성격이 원래 예민하다고 생각했다. 하지만 식단이 안정되면서 이런 반응이 크게 줄어들었다. 극단적인 허기를 느끼는 상황이 거의 사라졌기 때문이다. 몸이 안정적인 에너지를 유지하니, 감정도 덜 요동쳤다. 이전 같으면 스트레스로 받아들였을 상황에서, 지금은 비교적 차분하게 넘어갈 수 있었다. 감정 조절은 의지의 문제가 아니라, 몸의 상태와 깊이 연결되어 있었던 것이다. 식단이 안정되자, 예민함이라는 스트레스 요인이 자연스럽게 정리되었다.
일정이 흐트러질 때 느끼던 불안이 줄어들었다
나는 하루 일정에 대한 통제가 심한 편이다. 일정이 조금만 어긋나도 스트레스를 크게 받는 편이었다. 특히 식사 시간이 밀리면 하루 전체가 꼬인 느낌이 들었다. 그날은 이미 망쳤다는 생각까지 이어지곤 했다. 이런 반응은 식단이 불안정할수록 더 강하게 나타났다. 식단이 안정된 이후에는 일정 변화에 대한 반응이 달라졌다. 식사를 한 번 늦게 하거나, 한 끼를 간단히 넘겨도 크게 불안해지지 않았다. 몸이 어느 정도 여유를 가지고 반응해 주었기 때문이다. 이 여유는 일정 전체를 바라보는 시각에도 영향을 주었다. 계획이 조금 틀어져도 크게 흔들리지 않게 되었다.
외식과 약속이 부담이 아닌 선택이 되었다
나는 외식이나 약속이 잡히면 은근한 긴장을 느꼈다. 식단이 흐트러질 것 같다는 불안과, 이후 컨디션이 나빠질 것이라는 예상 때문이었다. 그래서 약속 전후로 식사를 조정하느라 또 다른 스트레스를 만들었다. 식단이 안정된 이후에는 이런 부담이 크게 줄어들었다. 기본 식사가 이미 안정되어 있으니, 한 끼의 변화가 전체를 흔들지 않았다. 외식은 특별한 예외가 아니라, 일상 속 하나의 선택이 되었다. 특히 한국형 비건 식단은 식단 구성에 대한 조정을 여유롭게 할 수 있어 외식 상황도 스트레스로 다가오지 않았다. 이 변화는 사람들을 만나는 자리에서도 여유를 만들어주었다. 식단에 대한 걱정이 줄어들자, 대화와 관계에 더 집중할 수 있었다.
몸 상태를 계속 점검해야 한다는 압박이 사라졌다
나는 식단이 불안정했을 때 하루에도 몇 번씩 내 몸 상태를 점검했다. 속은 괜찮은지, 에너지는 충분한지, 무언가 부족한 건 아닌지 계속 확인했다. 이 과정은 안심을 위한 행동이었지만, 동시에 큰 스트레스였다. 식단이 안정되자 이런 점검이 자연스럽게 줄어들었다. 몸이 강한 신호를 보내지 않으니, 굳이 확인할 필요가 없었다. 몸 상태에 대한 신뢰가 생긴 것이다. 이 신뢰는 생각보다 큰 심리적 안정을 가져다주었다. 비건 식단은 몸의 반응의 변동성이 크지 않게 된다. 이러한 불확실성이 줄어드니까 스트레스도 자연스럽게 감소하게 되었다.
하루를 마무리할 때의 긴장감이 느슨해졌다
나는 하루를 마칠 때 늘 긴장감을 안고 있었다. 오늘 하루를 잘 버텼는지, 내일도 같은 리듬을 유지할 수 있을지 걱정했다. 특히 식단이 흔들린 날에는 이 긴장이 더 심해졌다. 식단이 안정된 이후에는 하루를 마무리하는 감각이 달라졌다. 오늘이 무리하지 않은 하루였다는 확신이 들었다. 내일도 크게 다르지 않을 것이라는 예측이 가능해졌다. 이 예측 가능성은 스트레스를 크게 줄여주었다. 하루의 끝에서 긴장이 풀리자, 수면의 질도 함께 좋아졌다. 하루가 개운하게 마무리되자 긴장감도 사라지고, 다음날의 시작도 상쾌해지기 시작했다.
스트레스를 관리하려는 노력 자체가 줄어들었다
가장 인상 깊었던 변화는, 스트레스를 관리하려는 노력이 줄어들었다는 점이었다. 이전에는 스트레스를 줄이기 위해 따로 시간을 내거나, 방법을 찾아야 한다고 생각했다. 하지만 식단이 안정되자 그런 노력이 필요 없어졌다. 스트레스를 줄이기보다, 스트레스가 생기지 않는 구조가 만들어졌기 때문이다. 나는 이 경험을 통해 스트레스 관리는 무언가를 더하는 일이 아니라, 불필요한 요소를 제거하는 일에 가깝다는 생각을 하게 되었다. 식단의 안정은 그 제거 작업의 중심에 있었다. 이 변화는 조용하지만 지속적이었다.
식단은 스트레스를 자연스럽게 관리해 주었다
식단이 안정되며 줄어든 스트레스는 단일한 변화가 아니었다. 식사 선택의 부담, 배고픔으로 인한 예민함, 일정 변화에 대한 불안, 외식과 약속에서의 긴장, 몸 상태에 대한 과도한 점검, 하루를 마무리할 때의 압박까지 여러 요소가 함께 정리되었다. 나는 스트레스 관리에서 식단이 차지하는 비중이 생각보다 훨씬 크다는 사실을 느끼게 되었다. 식단이 안정되면, 스트레스를 없애기 위해 애쓰지 않아도 된다. 스트레스를 만들어내던 조건들이 자연스럽게 사라지기 때문이다. 비건 식단은 나에게 마음을 단련하는 도구가 아니라, 마음이 흔들리지 않게 해주는 바탕이 되었다.